Algemeen

Thailand telt circa 65 miljoen inwoners, waarvan er zo'n 12  miljoen in de hoofdstad Bangkok leven. Ondanks de immense indruk die Bangkok op u zal maken is Thailand weinig verstedelijkt. Het overgrote deel van de bevolking woont op het platteland en slecht 20% in een van de steden en dan nog voornamelijk in Bangkok en omgeving. De tweede en derde stad, Korat en Chiang Mai tellen elk nog geen 200.000 inwoners. Ruim 80% van de bevolking is van Thaise origine. De grootste etnische groep in Thailand wordt gevormd door (vijf miljoen) Chinezen. Hun assimilatie in de Thaise samenleving is altijd goed verlopen, vanwege de historische handels- en etnische banden. In het zuiden van Thailand wonen ruim een miljoen Maleisiërs, die een Islamitische minderheid vormen.
De Tsjauw Khauw is een verzamelnaam voor de bergvolken in Thailand. Zij komen oorspronkelijk uit buurlanden als Myanmar, China of Laos en vormen ongeveer 1% van de bevolking. Ze wijken etnisch, qua taal en religie sterk af van de rest van de Thaise bevolking en vormen voor toeristen een grote trekpleister. De Karens vormen met driehonderdduizend de grootste bevolkingsgroep. Alhoewel de bergstammen de nodige variatie verlenen aan de etnische samenstelling van de bevolking, scheppen zij ook de nodige problemen. De meeste stammen leiden een trekkend bestaan, zonder rekening te houden met de huidige politieke grenzen. Daarnaast zijn bepaalde stammen gewend de opiumplant te verbouwen, waarvan zij zelf ook veelvuldig gebruik maken. Een ander probleem is de manier waarop deze stammen het land verbouwen. Zij branden de begroeiing weg om de grond bouwrijp te maken en dit leidt tot ontbossing van de heuvels met erosie als gevolg. Om een eind te maken aan deze problemen is de Thaise regering een aantal projecten gestart om medische en sociale hulp te geven en daarnaast de opiumteelt te vervangen door ander handelsgewassen.

Sinds 1932 is Thailand een constitutionele monarchie. De koning en regering bevinden zich in de hoofdstad Bangkok. Het land is verdeeld in 73 provincies, changwats, met aan het hoofd een door de koning benoemde gouverneur. Alhoewel de Thaise democratie de laatste jaren steviger in zijn schoenen is komen te staan, blijft het leger een belangrijke factor van betekenis. Staatsgrepen zijn in het verleden dan ook regelmatig voorgekomen. Het koningshuis wordt diep gerespecteerd door de Thaise bevolking. In vele winkels, huizen, tempels en openbare gebouwen hangt een portret van de koning Bhumibol Adulyadej, of Rama IX en koningin Mom Rajawongse Sirikit Kitiyakara. Een afbeelding van de koning en koningin mag nooit bespot worden en wordt het liefst zo hoog mogelijk boven ooghoogte van de mensen gehangen. De koning heeft nog steeds een belangrijke invloed op het politieke en religieuze leven. Dit blijkt ook uit de vlag van Thailand. De vlag heeft vijf horizontale banen: rood-wit-blauw-wit-rood. Rood is het symbool voor de Thaise natie en de blauwe baan - dubbel zo breed als de andere banen - symboliseert het koningshuis. De witte banen staan voor het geloof, waar het koningshuis ook een belangrijke taak in vervult. De koning wordt vanuit het Boeddhisme min of meer als een heilige vereerd, maar hij waakt ook over de vrijheid van andere godsdiensten.

Thai hebben hun eigen taal. De taal die in de Centrale Vlaktes van het Koninkrijk wordt gesproken is het standaard Thai. Dit wordt onderwezen in alle scholen en gesproken in uitzending voor radio en TV, en gedrukt in publicaties. De taal is voortgekomen uit woorden van andere talen, in het bijzonder het Sanskrit en Pali van India dat naar Thailand is gekomen samen met het Brahmanisme en het Boeddhisme. Woorden van de talen van naburige landen worden ook gebruikt zoals woorden uit het Chinees, Khmer en Laos. De Thaise taal is standaard en wordt over heel Thailand gebruikt. Echter, elk gebied heeft zijn eigen dialect.

Noord-Thailand bestaat uit 17 provincies en beslaat een gebied van ongeveer 170.000 km2. Het meest noordelijke punt, Mae Sai, waar Thailand, Laos en Myanmar aan elkaar grenzen, staat beter bekend als de ‘Golden Triangle’. Het Noorden is het thuis van de oudste Thaise beschaving. Een goed voorbeeld vormt Sukothai, de ‘Ancient City’, met haar sublieme tempels en monumenten, met zorg gerestaureerd en te bezichtigen in het Sukothai Historical Park.

Een groot deel van het noordelijke landschap is bergachtig en dicht bebost. Golvende bergketens lopen van noord naar zuid. Van oudsher vormt houtwinning een belangrijke inkomstenbron. Hierbij worden nog steeds olifanten ingezet vanwege hun enorme kracht. De regering heeft verscheidene herbebossingsprojecten in het leven geroepen om zich van nieuwe groenaanwas te verzekeren.

Er zijn verschillende mogelijkheden om het gebied op avontuurlijke wijze te verkennen, zoals via jungle-trekking, ‘raften’, moutainbiken of olifantensafari. Het noordelijke klimaat is koeler dan in de rest van het land (met name ’s nachts) en daardoor vaak een aangename ervaring, mede door de lagere luchtvochtigheid.

Noord-Thailand is een zeer bijzonder deel van Thailand, dat zich onderscheidt van de overige regio’s. Dit hangt onder andere samen het met feit dat Noord-Thailand in het verre verleden lange tijd geïsoleerd is gebleven. Pas in 1921 werd een noordelijke spoorlijn doorgetrokken tot Chiang Mai, waarmee aan die isolatie langzamerhand een einde kwam. De eigen gebruiken en tradities bleven veel langer van invloed in het Noorden dan elders in het land. De noordelijke Thai staat bekend om zijn gastvrijheid tegenover vreemdelingen en om zijn zachtmoedigheid. Dit is zelfs merkbaar aan de taalvariant, die niet alleen qua ‘dialect’ verschilt van het centrale Thais, maar ook veel meer beleefdheidsfrasen bevat en melodieuzer klinkt.

Religieuze en andere nationale culturele feestelijkheden en attracties krijgen in het Noorden vaak een eigen invulling: men gaat meestal verder en met méér enthousiasme, om de dagelijkse sleur te doorbreken en ten behoeve van de ‘sanuk’. Vele kleurrijke bergstammen zijn gehuisvest in de Chiang Mai en Chiang Rai-regionen, zoals de Lahu, Yao, Karen en de Hmong. De meeste stammen zijn nomaden en trekken naar eigen wil over de verschillende grenzen.

Handwerkslieden blijven hun oude beroepen trouw. Tradities in de nijverheid worden al generaties doorgegeven. Voorbeelden van ambachtelijke handwerkers die men veelal aantreft zijn zilversmeden, houtsnijders, lakwerkers en specialisten in pottenbakken of bronsgieten. Voor weinig geld zijn talrijke handgemaakte producten van hoogwaardige kwaliteit verkrijgbaar. Ook de noordelijke keuken is karakteristiek. Noorderlingen geven de voorkeur aan gestoomde kleefrijst, gedoopt in meer vloeibare gerechten. Gewoonlijk zijn de curryschotels en salades wat milder van smaak, kruidige uitzonderingen daar gelaten. Vroegere Burmese invloeden zorgen ten slotte voor een heel speciale smaak.

Al met al wordt het Noorden van Thailand gekenmerkt door een geheel eigen sfeer, waarin het geweldig wonen is als men houdt van natuur en cultuur én u tevens alle noodzakelijke voorzieningen binnen bereik wilt hebben!